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Dept: USA | La Nasa est entrée dans la dernière ligne droite samedi dans ses préparatifs pour un lancement de Discovery qui paraît plus probable avec l'amélioration des prévisions météorologiques.
Ce vol de Discovery est un test crucial des modifications faites au lanceur pour réduire les risques de perte de mousse isolante du réservoir externe responsable de la catastrophe de Columbia en février 2003 et qui s'était reproduit, sans conséquence, lors de la reprise des vols en juillet 2005.
La Nasa avait alors à nouveau immobilisé ces trois navettes pour résoudre ce problème dont ses ingénieurs avouent ne pas encore totalement comprendre l'origine. Deux hauts responsables techniques de la Nasa avaient plaidé pour des modifications supplémentaires avant de reprendre les vols.
Le patron de la Nasa, Michael Griffin avait dit vendredi "ne pas s'attendre à voir de gros morceaux se détacher" lors du prochain lancement tout en soulignant qu'en cas de mauvaise surprise, les sept astronautes pourraient toujours trouver refuge dans la Station Spatiale Internationale (ISS) où la Nasa pourrait aller les secourir avec une autre navette ou des Soyouz russes.
Le retour de la navette dans l'espace est essentiel pour achever l'ISS à moitié finie et poursuivre le programme d'exploration de l'espace des Etats-Unis qui prévoit un retour des Américains sur la Lune dès 2018 et, à une échéance plus lointaine, une mission habitée sur Mars.
La mission de Discovery "est la première étape d'une reprise des vols réguliers de la navette ... qui permettra d'achever l'ISS" d'ici 2010, avait insisté M. Griffin.
Si la Nasa devait reporter le lancement, elle ferait une nouvelle tentative, la fenêtre de tir se refermant le 19 juillet.
Au-delà, il faudrait attendre le 28 août.
Mais toutes les étapes des préparatifs se déroulaient normalement samedi matin.
Le remplissage du réservoir externe a commencé comme prévu, une opération qui dure environ trois heures et signale que tout est en ordre pour un tir.
Ce réservoir de couleur orange mesure 46,9 mètres, une hauteur identique à celle de Statue de la Liberté et sur lequel sont attachées la navette et les deux fusées d'appoint qui fournissent plus de 80% de la poussée totale.
Il contient près de deux millions de litres de comburant constitué pour la plus grande partie d'hydrogène liquide maintenue à -252 degrés Celsius et d'oxygène liquide.
Au lancement, ce mélange produit de la vapeur d'eau à l'origine des énormes volutes blanches entourant la navette lors de son ascension.
Discovery et les sept astronautes, dont le spationaute allemand Thomas Reiter de l'Agence Spatiale Européenne (ESA), vont effectuer une mission de 12 jours en orbite. L'Allemand restera dans l'ISS six mois pour le premier séjour de longue durée dans la station d'un Européen.
Durant cette mission, l'équipage testera des techniques d'inspection visuelle et des procédures de sécurité pour réduire les risques de perte de mousse isolante.
Discovery livrera aussi à l'ISS deux tonnes de vivres et un congélateur de laboratoire pour la conservation d'échantillons biologiques et un module d'étude des plantes (EMCS), tous deux fournis pas l'ESA.
Deux sorties dans l'espace d'une durée de 6 heures et demie chacune sont programmées. La Nasa en envisage une troisième qui nécessiterait de prolonger la mission d'un jour.
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Posted by . Approved on Saturday July 01, @03:53PM [M] |
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