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Dept: Océanie | Quelque 4.000 communards, dont la plus célèbre fut Louise Michel, ont été déportés entre 1872 et 1880 en Nouvelle-Calédonie où une exposition fait revivre leur existence et l'influence de leurs idées.
"Paris-Nouméa. Les Communards en Nouvelle-Calédonie", présenté jusqu'à fin février au Centre culturel Tjibaou à Nouméa, repose en grande partie sur la collection Scheler, achetée en 1977 par souscription par des Calédoniens.
Terre de bagne depuis 1864, la Nouvelle-Calédonie est pendant environ 8 ans une terre d'exil pour une catégorie particulière de condamnés: les déportés politiques. En tout 4.200 des 40.000 communards faits prisonniers par les Versaillais lors de la "semaine sanglante" de mai 1871 à Paris sont envoyés dans l'archipel.
Les premiers condamnés débarquent fin septembre 1872, après un voyage effroyable de 153 jours dans des cages de fer, à bord de la "Danaé".
"Alors que le bagne a longtemps constitué pour les Calédoniens, une page honteuse de leur histoire, les déportés politiques de la Commune ont une image plus valorisante, plus positive. Ce n'était pas des malfrats", souligne Gilbert Bladinières, commissaire de l'exposition.
Sur les 4.200 communards déportés, on ne compte en effet que 327 bagnards, condamnés aux travaux forcés sur l'île Nou, au large de l'actuelle Nouméa, pour leur rôle actif dans la guerre civile.
Les autres sont répartis en fonction de leur peine: 3.021 vivront sous le régime de la déportation simple à l'île des Pins, île du sud de l'archipel récemment rendue célèbre par le tournage de l'émission Koh-Lanta, et 908 seront cantonnés sur la presqu'île de Ducos, comme déportés en enceinte fortifiée.
C'est à Ducos que séjournera entre 1873 et 1878 l'une des figures emblématiques de la Commune de Paris: Louise Michel, ancienne institutrice de Montmartre devenue femme-soldat et passionaria.
"Louise Michel sera l'un des rares déportés à s'intéresser au sort des Kanaks, dont elle apprendra les légendes, la culture, le sort de colonisés grâce à la rencontre dans le camp d'un jeune kanak de Lifou, Daoumi", souligne M. Bladinières.
Elle publiera d'ailleurs à Nouméa de manière anonyme "Légendes et chants de gestes kanaks", avant de créer, après son passage au régime de la déportation simple, un cours du dimanche pour les autochtones.
L'exposition présente "de nombreuses pièces de valeur comme un album à dessin et des lettres de Louise Michel, dont une à Sarah Bernard, mais aussi beaucoup d'affiches et de dessins originaux", explique M. Bladinières.
Des reproductions ont également été empruntées au Musée d'art et d'histoire de Saint-Denis et au Musée de l'histoire vivante de Montreuil.
A l'île des Pins, les communards, pour la plupart anciens artisans parisiens, jouissent d'une plus grande liberté et créent un véritable bourg, avec ses routes, ses commerces et même un théâtre.
"Malgré cette liberté, les communards, déracinés, vivent dans un profond dénuement et souffrent de la chaleur, des maladies et de l'isolement", note me commissaire de l'exposition.
Une fois libérés, les communards qui choisissent de rester à Nouméa auront une influence marquante sur la société coloniale, au sein de laquelle ils distillent leurs idéaux égalitaires, laïcs et républicains.
Même s'ils ne se sont jamais appropriés l'héritage des communards, les Calédoniens leur devront dans les années 1880 l'émergence d'une presse indépendante et l'élection de représentants au niveau communal à Nouméa.
Une quinzaine de communards ont aujourd'hui des descendants en Nouvelle-Calédonie.
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