Un dinosaure herbivore de taille moyenne jusqu'à présent inconnu, doté d'un cou et d'un corps courts tout en étant proche d'espèces géantes au cou très long, a été identifié par des scientifiques allemands et argentins à partir de restes fossiles découverts en Patagonie.
Ce saurien de moins de dix mètres de long, qui a vécu au Jurassique supérieur (période d'il y a 135 à 150 millions d'années), a reçu le nom scientifique de "Brachytrachelopan mesai", indiquent Olivier Rauhut, du Centre bavarois de paléontologie et de géologie à Munich, et ses collègues.
Malgré sa parenté avec des dinosaures caractérisés par un cou extrêmement allongé, tel le diplodocus, qui leur permettait de trouver leur nourriture dans le haut des arbres, le nouveau dinosaure, estiment les scientifiques, devait plutôt se nourrir d'herbes ou d'autres végétaux poussant près du sol. Son cou est de 40% moins long encore que celui des autres dinosaures du même groupe, les dicréosaures, déjà connus pour avoir eu un cou relativement court.
La découverte montre que ces reptiles herbivores du Jurassique ont eu un régime alimentaire plus divers qu'on ne l'avait imaginé.
De surcroît, le brachytrachelopan révèle que les dicréosaures se sont rapidement dispersés à travers l'hémisphère sud après la séparation du supercontinent Gondwana (dont la dislocation a abouti plus tard à la formation de l'Afrique, de l'Amérique du sud, de l'Antarctique, de l'Australie et de l'Inde) des terres du nord (Laurasie). Leurs fossiles ont en effet été trouvés également en Afrique, plus précisément en Tanzanie.
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